Курильские проливы расположены между отдельными Курильскими островами, через эти проливы воды Охотского моря смешиваются с Тихим океаном. Курильские проливы в большинстве своем являются затопленными седловинами между конусами вулканов.

Насчитывается 26 Курильских проливов. Они имеют очень малую протяженность, а ширина колеблется от 1,8 километров (Второй Курильский пролив) до 74 километров (пролив Крузенштерна).

Средняя глубина Курильских проливов по фарватеру до 500 метров. Максимальные глубины находятся в проливах Крузенштерна и Буссоль, 1764 метров и 1468 метров соответственно. В ряде Курильских проливов глубины убывают до 10 метров, например, во Втором Курильском проливе. В проливах существуют мощные течения со скоростью до 12 километров в час.

Берега проливов обрывисты, во Втором проливе на западном берегу расположены несколько пещер. Средняя величина прилива по берегам Курильских проливов около 1 метра.

На берегах проливов как и на всех Курильских островах произрастают заросли кедрового стланика и бамбука. На ровных прибрежных полосах формируются океанические луга. На островах множество лежбищ каланов, сивучей и нерп.

Фауна Курильских проливов, в отличие от островов, очень разнообразна и многочисленна. В прибрежных водах живут нерпы, каланы, косатки и сивучи. В водах Курильских проливов обитают рыбы, крабы, трепанги, кальмары, ракообразные, трепанги, морские ежи, морская капуста и киты. Считается, что моря этого района являются одним из самых богатых промысловых районов Мирового океана.